Le Neckar et la route des châteaux allemands

La route des châteaux est l’une des plus longues routes panoramiques d’Allemagne, bordée de 90 châteaux (et ruines de châteaux), palais et demeures seigneuriales. 770 km pour la partie allemande (la Burgenstrasse se prolonge jusqu’à Prague), de Mannheim à Bayreuth.

À partir de Mannheim, la route zigzague vers l’Est, passe par la vallée du Neckar, le cours des rivières Jagst et Tauber, aux fabuleux paysages. Après Nuremberg, la route pique vers le nord jusqu’à Cobourg, en passant par la Suisse franconienne et le Fichtelgebirge, pour redescendre ensuite vers Bayreuth (la ville de Richard Wagner) avant d’entrer en République tchèque et se terminer au château de Karlštejn à Prague.

Tous ces châteaux, chargés d’histoire, évoquent des images de chevaliers en armure, de princes, de gentes dames, de cour et de festivités. Mais en réalité, pour la plupart des personnes qui vivaient dans l’enceinte du château, la vie n’était probablement pas si belle. À côté des mythes et des légendes, il y a donc les histoires réelles, les récits de la « vraie » vie à l’époque médiévale. C’est cela que j’aimerais appréhender un peu mieux. Comprendre comment s’organisait la vie dans ces régions il y a 800-1000 ans.

Une route pour s’immerger dans l’ambiance médiévale

Pas question de parcourir cette route au pas de course. Car outre les nombreux châteaux, on traverse des villes et villages pimpants qui ont chacun leur particularité, leurs places typiques, leurs abbayes et leurs maisons à colombage. Sans oublier les spécialités locales et les vins qu’il serait dommage de ne pas tester.

Septembre 2022. La Burgenstrasse est apparue dans mes radars lorsque je préparais mon escapade allemande automnale. Explorer la partie qui suivait le cours du Neckar à partir de Heidelberg où nous logions m’a semblé une évidence. Je vous livre mes premières impressions d’un circuit que je prolongerai volontiers plus tard.  

La vallée du Neckar entre Bad Wimpfen et Heidelberg

Entre Bad Wimpfen et Heidelberg, presque toutes les collines le long du Neckar sont dominées par un château. Progressivement, le Neckar s’enfonce dans l’Odenwald en formant de grandes boucles. Et plus les collines sont hautes, plus les méandres sont étroits.

Bon à savoir : Cette partie de la vallée du Neckar peut se découvrir à pied, à vélo ou en voiture. Pour les plus courageux, un sentier de randonnée de 130 km, le Neckarsteig, relie les deux villes. Pour les amateurs de mobilité douce, la piste cyclable Neckartalradweg longe la rivière. Enfin, pour les inconditionnels de la voiture, la Burgenstrasse rassemble en moins de 80 km un nombre impressionnant de châteaux forts, de ruines et de cités médiévales.

Dans cette partie de la vallée du Neckar, nature et culture s’allient pour séduire tout le monde !

Nous quittons Bad Wimpfen où nous venons de passer quelques heures enchanteresses pour reprendre la route qui longe le Neckar en direction de Heidelberg.

Pour en savoir plus : Bad Wimpfen, petit bijou de la vallée du Neckar

Burg Guttenberg

Le premier château qui attire notre attention, de l’autre côté de la rivière, c’est le Burg Guttenberg. Habité sans interruption depuis 800 ans et depuis 16 générations par les von Gemmingen, c’est l’une des rares fortifications de l’époque des Staufer à avoir traversé les années sans être détruite. Il est aujourd’hui ouvert au public, mais c’est surtout son observatoire des rapaces et ses démonstrations de vol qui attire les touristes.

Burg Horneck

En longeant ensuite le village viticole de Gundelsheim, nous découvrons l’imposant château de l’ordre des chevaliers teutoniques, Burg Horneck, qui le domine. Il abrite depuis peu un hôtel-château au nom évocateur de « Himmelreich » (royaume céleste) d’où la vue sur le Neckar et les vignobles est «  divine ».  

Burg Hornberg

Un peu lus loin, un autre château de carte postale se dresse sur le côteau : le château de Hornberg (13^e – 17^e). Goethe, puis Sartre, feront du plus célèbre habitant des lieux, le chevalier Götz von Berlichingen, un personnage romanesque. Aujourd’hui, il est possible de s’y offrir la vie de château, puisque c’est devenu un hôtel.  

Mosbach  

À Neckarelz, l’itinéraire de la Burgenstrasse quitte brièvement la vallée du Neckar pour une brève incursion dans la vieille ville de Mosbach, un véritable nid de maisons à colombages.  À voir absolument : la maison de Palm, en face de l’hôtel de ville Renaissance.  

Burg Zwingenberg

Le Neckar continue à onduler entre des versants boisés de plus en plus denses. Soudain, le château de Zwingenberg apparaît. Situé à l’un des endroits les plus étroits du Neckar, ce château fort du 13^e siècle a été entièrement restauré au 19^e siècle et est aujourd’hui privé. Depuis la vallée, la vue est impressionnante sur le donjon de 30 mètres de haut et le mur d’enceinte de 2,2 mètres d’épaisseur.

Eberbach

Nous pénétrons ensuite dans ce qui est considéré comme la partie la plus belle de la vallée du Neckar avec les quatre villes voisines de Eberbach, Hirschhorn, Neckarsteinach et Neckargemünd.

À Eberbach, il ne reste de l’ancien château des Hohenstaufen que des ruines. Par contre, la vieille ville est encore en grande partie entourée d’un mur d’enceinte avec des tours d’angle. Et elle abrite de nombreuses maisons à colombage bien conservées.

Hirschhorn 

C’est depuis le château posé sur son éperon rocheux que l’on peut le mieux admirer la petite cité de Hirschhorn qui se love dans une boucle du Neckar. 

Neckarsteinach

Ici, ce ne sont pas un, ni deux, ni trois … mais bien quatre châteaux qui veillent sur ce gros bourg (très touristique en été) : le Vorderburg et le Mittelburg (tous deux privés), l’Hinterburg (1100) et le Burg Schadeck (1300), tous deux en ruine.

Neckargemünd

Un peu en retrait, l’ancienne ville impériale libre de Neckargemünd est dominée par le château de Dilsberg qui offre une vue grandiose sur le parc naturel Neckartal-Odenwald et le Kraichgau.  

Arrivée à Heidelberg, la perle romantique du Neckar

Enfin, notre circuit se termine alors que le Neckar se déplie avant de traverser Heidelberg quelques kilomètres plus loin.

Pour une visite de Heidelberg et de son château, je vous invite à lire l’article qui lui est consacré.