Alixan : visite d’un Village circulaire médiéval en Drôme

Alixan, charmant village de la Drôme, est l’un des rares exemples de villages circulaires médiévaux de la région. Installé autour d’une butte datant de l’époque gallo-romaine, ce village a conservé son tracé original, formant des anneaux autour du château et de l’église. Avec ses ruelles concentriques et ses maisons en pierre, Alixan offre un témoignage unique de l’urbanisme défensif de l’époque.

Spécificité du village circulaire d’Alixan   

Le village d’Alixan est un exemple typique d’urbanisme médiéval, où les habitations et les structures se développent en cercles autour d’un noyau central, ici la motte castrale et l’église, point culminant bien visible de tous points de la plaine agricole environnante.   

Cette configuration, souvent dictée par des considérations défensives, permettait de centraliser les activités sociales et économiques tout en offrant une protection maximale contre les invasions.

Au milieu de la plaine assez plate, dépasse une butte escarpée en molasse. C’est sur cette butte qui offre des moyens de défense naturels qu’est construit au 10ème siècle un château. Tout naturellement une communauté s’organise à l’abri de ce château. (source)

Un héritage médiéval préservé

En 1157, le castrum Alexiani fait partie des possessions des évêques de Valence. Du Moyen-Âge à la Révolution le village connut une histoire mouvementée : luttes, incendies, guerres de religion, épidémies et catastrophes naturelles. 

Malgré les vicissitudes du temps, Alixan a su préserver son urbanisation médiévale, avec quelques rares vestiges de remparts et une tour qui subsistent encore. Les maisons alignées le long des rues circulaires témoignent de l’adaptation des habitants aux contraintes topographiques et aux besoins de défense. Les restaurations et la signalétique récentes soulignent l’aspect historique du village et mettent en valeur son tracé parcellaire concentrique.

DAO C. Randon / Hadès ; plan cadastral Archives départementales de la Drôme

Au Moyen-Âge, le village est entouré de remparts flanqués de tours. On y entre uniquement par deux portes. Ces remparts furent modifiés, puis démolis au XIXe siècle. Aujourd’hui il ne reste qu’un vestige de tour (la tour de Margat) et quelques meurtrières. 

À partir du 19e siècle, le bourg s’étend en dehors de l’enceinte circulaire le long des voies de communication. Pourtant, malgré le développement urbanistique récent, l’aspect circulaire du centre historique reste bien visible, comme en témoignent les vues aériennes.

Crédit photo : Guy Bichon

Courte visite d’ Alixan

La visite d’Alixan ne prend guère plus d’une heure. Elle s’insère donc facilement dans un programme de visite de la région (Crest, Valence ou Romains-sur-Isère).

Pour plus de détails sur l’histoire et le patrimoine de ce village, je vous invite à consulter le site des amis du vieil Alixan qui fournit explications et plan détaillé pour la visite.

Nous démarrons notre visite à la place de la Mairie, ancienne Cour Basse du château, récemment restaurée.

De cette place on accède au sommet de la butte, soit par une rampe datant de 1650 (ancienne rue du Château), soit par un escalier monumental construit au début du XXe siècle.

On aboutit à une esplanade aménagée (panneaux explicatifs, aire de pique-nique) où se trouvait jadis le cimetière paroissial.

Protégée par de hauts remparts, cette esplanade est un balcon idéal pour une vue panoramique sur le Vercors et la vallée du Rhône. De ce point de vue, il est aussi possible d’observer le village bâti en rond et de mieux saisir la complexité des rues en trois anneaux circulaires.

Sur l’esplanade se trouve l’Eglise Saint Didier. Simple chapelle castrale à l’époque de la construction du château, elle devient église paroissiale au XVIIe siècle. De nombreux remaniements dus aux destructions du XIVe siècle et aux guerres de Religions ont bouleversé son apparence primitive. L’église est fermée sauf au moment des offices. 

Prenez le temps de parcourir les ruelles étroites, d’admirer les petits détails architecturaux, d’apprécier l’élégance de certains ornements.

De nombreuses maisons médiévales organisées dans les rues circulaires du quartier ancien subsistent encore aujourd’hui, parfois très restaurées pour certaines. Généralement contiguës les unes aux autres (rue de l’Egalité), ces habitations ont subi les contraintes de parcelles étroites et perpendiculaires à la rue. Cependant, ornements de moulurations fines et fenêtres à meneaux donnent du charme à ce noyau ancien. Les blasons, les accolades et autres décorations renvoient à des époques successives qui ont fortement marqué le caractère de ce bourg ancien. (source)

Contexte historique des villages circulaires

Les villages circulaires, comme Alixan, sont apparus au Moyen Âge, entre le Xe et le XIIIe siècle. Influencés par des modèles antiques, tels que les amphithéâtres, et répondant à des besoins défensifs, ces villages ont été conçus pour minimiser les points d’accès vulnérables et faciliter la gestion des ressources.

Cependant, ces type d’implantation présentait des contraintes, comme l’étroitesse des rues, l’évacuation des eaux ou la difficulté à s’étendre au fil du temps. La croissance des villages pouvait être limitée par des plans rigides, rendant l’urbanisation future compliquée.

Chaque village circulaire est unique, façonné par le relief local et les exigences défensives, mais tous partagent cette logique d’organisation autour d’un centre fortifié. Pour certains, le choix du plan circulaire avait même une dimension symbolique, représentant l’harmonie, la perfection voire même la protection divine.

En conclusion

Explorer Alixan, avec sa configuration circulaire si singulière, m’a poussé à réfléchir à la manière dont les villes et les villages étaient organisés au Moyen Âge. Cette réflexion, déjà amorcée lors de ma découverte des bastides du Tarn, m’a montré que chaque nouvelle urbanisation raconte une histoire unique façonnée par son époque et ses besoins.

Inspiré ? Si cet article vous a donné envie d’en savoir plus sur l’urbanisme médiéval, je vous invite à découvrir mon article sur les bastides du Tarn. Et n’hésitez pas à partager vos propres découvertes et impressions !