Et si les villes-étapes faisaient déjà partie du voyage ?
Le concept de « ville-étape » est vieux comme le monde. Et il ne cesse de se réinventer.
Les villes-étapes, un concept vieux comme le monde
Pendant des siècles, les voyageurs ne traversaient pas les territoires d’une seule traite. Marchands, pèlerins, soldats ou messagers progressaient au rythme de leurs montures. Ils s’arrêtaient chaque soir dans des villes où ils trouvaient un relais, une auberge, des écuries, un marché ou simplement la sécurité offerte par des remparts.
Certaines cités doivent même une partie de leur prospérité à cette fonction. Situées au croisement de routes commerciales, le long des voies romaines ou des chemins de pèlerinage, elles vivaient du passage des voyageurs. Beaune, en Bourgogne, en est un bel exemple. Mais partout en Europe, ces villes-étapes ont longtemps constitué le véritable réseau du voyage.
Avec l’arrivée du chemin de fer, puis surtout de l’automobile et des autoroutes, cette manière de voyager s’est peu à peu effacée. L’objectif est devenu simple : rejoindre la destination le plus rapidement possible.
Et pourtant…
En observant mes propres voyages de ces dernières années, je me rends compte que je fais exactement le chemin inverse. Désormais seule conductrice, je privilégie des étapes plus courtes et plus fréquentes. Bien sûr, elles rendent les longues distances plus confortables. Mais elles sont devenues bien davantage qu’une simple pause. Elles font déjà partie du voyage.
Mon expérience du voyage avec ou sans étapes
Lorsque je regarde dans le rétroviseur de soixante années de vacances, je m’aperçois que ma manière de voyager a profondément évolué.
Les années 1960-70 : le temps du train
Dans mon enfance, les vacances commençaient dans un compartiment de train.
Je garde un souvenir ému d’interminables voyages de nuit vers la Suisse. Le roulis régulier, les banquettes où l’on essayait tant bien que mal de dormir, les conversations qui s’éteignaient peu à peu tandis que le train poursuivait sa route.
Puis venait l’arrêt à Bâle, au petit matin. Les quais encore frais, l’odeur du café qui s’échappait du buffet de la gare, les voyageurs encore ensommeillés, les correspondances à ne pas manquer…
Et enfin, derrière une courbe de la voie ferrée, apparaissaient les premiers sommets enneigés. À cet instant précis, je savais que nous étions arrivés dans un autre monde. Les vacances pouvaient commencer.
Les années 1980-90 : les autoroutes du Sud
Quelques années plus tard, le voyage avait changé de rythme. Ce qui comptait désormais, c’était d’arriver le plus vite possible. Direction le soleil, la montagne ou la mer.
Mon mari et moi nous relayions au volant pendant des heures. Les enfants s’occupaient comme ils pouvaient, bien avant l’arrivée des écrans. On comptait les kilomètres, les tunnels, les panneaux annonçant l’Italie ou la Méditerranée.
Les seules pauses avaient lieu sur les aires d’autoroute. On y faisait le plein, on mangeait un sandwich, on se dégourdissait les jambes quelques minutes avant de reprendre la route. Les paysages défilaient derrière le pare-brise comme un décor de cinéma. Des centaines de kilomètres traversés… sans vraiment voir le pays.
À cette époque, sortir de l’autoroute n’aurait même pas effleuré notre esprit.
Les années 2000 : redécouvrir le chemin
Petit à petit, j’ai commencé à éprouver une certaine lassitude. Les interminables files de voitures, les kilomètres de macadam chauffé à blanc, les mêmes stations-service, les mêmes enseignes… J’avais le sentiment de traverser les pays sans les voir. Tout se ressemblait. Alors, presque sans m’en rendre compte, j’ai commencé à quitter l’autoroute. Au début, timidement, pour visiter un village médiéval ou une cathédrale. Puis les étapes se sont allongées.
Ce changement n’est d’ailleurs pas seulement personnel.
Depuis quelques années, les villes dites « secondaires » retrouvent peu à peu une place dans les itinéraires.
La recherche d’un tourisme apaisé, la volonté de limiter les temps de conduite, le coût de l’énergie, mais aussi la redécouverte des patrimoines locaux invitent à redonner du sens aux étapes.
Ces haltes, que j’aurais peut-être considérées autrefois comme du temps perdu, deviennent des découvertes à part entière.
Aujourd’hui : entrer doucement dans le voyage
Au fil des années, cette manière de voyager s’est imposée comme une évidence.
Nos déplacements prennent désormais la forme de semi-itinérances de plusieurs semaines. Chaque étape possède sa personnalité. Certaines ne durent qu’un ou deux jours. Toutes ont quelque chose à raconter. Une promenade dans un centre historique, un marché matinal, une terrasse sur une place paisible, quelques maisons à colombages, un jardin public, un musée inattendu…
Il suffit parfois de quelques heures pour avoir envie de revenir un jour.
Désormais, je choisis mes étapes avec autant de soin que ma destination finale. Elles ne sont plus de simples pauses destinées à couper la route ou à grapiller quelques heures de sommeil. Elles sont devenues des découvertes à part entière, comme Noyers-sur-Serein.
Au fil des années, certaines villes sont devenues des compagnes de route. Lucerne, avant de franchir les Alpes vers l’Italie. Ulm, Munich ou Nuremberg, sur le chemin de la Slovénie ou de la Croatie. Bourges, lorsque nous descendons vers la Drôme. Rouen, en route vers la Bretagne. Bremen, avant de poursuivre vers le Danemark.
Chaque fois, ces villes-étapes remplissent la même fonction : elles coupent le trajet, bien sûr. Mais surtout, elles ouvrent déjà le voyage. Elles donnent un premier visage au pays que l’on traverse et rappellent qu’entre le point de départ et la destination se cachent parfois quelques-unes des plus belles découvertes.
Il m’arrive même de penser que certaines de ces haltes resteront plus longtemps dans ma mémoire que la destination elle-même.
Comme si le voyage récompensait parfois ceux qui acceptent simplement de s’arrêter.
