Vallée de la Samme : nature et écluses
Il existe des paysages que l’homme a façonnés, puis que la nature s’est lentement réappropriés. La vallée de la Samme est de ceux-là. Ici, l’ancien canal Charleroi-Bruxelles s’efface peu à peu derrière les arbres, les oiseaux et les roseaux. Les anciennes écluses racontent encore l’histoire des péniches, tandis que les canards et les libellules ont définitivement repris possession des lieux.
Nous avons parcouru cette boucle à plusieurs reprises, en différentes saisons. Chaque fois, nous retrouvons le même plaisir : celui de marcher au calme, au fil de l’eau, dans une vallée où le temps paraît ralentir.
La balade en pratique
- 🚩 Départ : Pont tournant d’Arquennes
- 📏 Distance : 8 – 12 km (selon le segment choisi)
- 🚶 Difficulté : facile
- ⏱️ Temps de marche : 2 h 30 à 3 h – possibilité de pique-niquer
Premier arrêt : le pont tournant d’Arquennes
Avant même de commencer à marcher, un ouvrage attire le regard : le pont tournant d’Arquennes. Aujourd’hui immobile, il rappelle l’époque où les péniches empruntaient encore l’ancien canal Charleroi-Bruxelles.
Construit en 1832, le pont métallique comprend une passerelle pour piétons et un pont pour le charroi. Il pivotait alors autour d’un axe vertical situé au milieu du canal, laissant de part et d’autre un passage pour les bateaux. L’ensemble, abîmé pendant la guerre de 1940, a été restauré et classé en 1978.
Désormais figé, il sert surtout de refuge aux canards qui ont trouvé leur place entre les anciennes poutres de bois.
Une vallée retrouvée
Très vite, le bruit de la route disparaît.
Le petit sentier que nous empruntons à l’aller longe l’ancien canal dans une végétation de plus en plus dense. Contrairement au RAVeL installé sur l’autre rive – et que nous prendrons au retour -, ce chemin reste confidentiel.
On y croise peu de promeneurs, quelques pêcheurs, et l’on marche souvent accompagné du seul clapotis de l’eau.
Ce tronçon de canal est d’autant plus paisible que le canal n’est plus emprunté par les bateaux depuis la mise en service du plan incliné de Ronquières.
Quand le canal devient refuge
Au printemps, les canes promènent leurs petits entre les renoncules aquatiques. Les foulques glissent silencieusement sur l’eau tandis que les libellules virevoltent au-dessus des roselières. L’ancien canal, conçu pour le transport du charbon, est devenu un véritable corridor écologique.
Le souvenir des péniches
Pourtant, ce paysage paisible est le résultat d’une longue histoire.
En effet, dès 1550, on pense relier Bruxelles à Charleroi par une voie d’eau. Mais ce n’est qu’en 1827 qu’un premier canal s’ouvre enfin à la navigation des péniches.
Miette patrimoine | L’ancien canal Charleroi-Bruxelles, une voie d’eau devenue refuge
Aujourd’hui paisible, l’ancien canal Charleroi-Bruxelles fut longtemps un axe essentiel du transport du charbon entre le bassin industriel de Charleroi et la capitale. Creusé à partir de 1827, il était à l’origine conçu pour des péniches de 70 tonnes, les célèbres baquets de Charleroi. Au fil du XIXᵉ siècle, le canal est progressivement modernisé afin d’accueillir des bateaux de plus grande capacité.
La mise en service du nouveau canal et du plan incliné de Ronquières en 1968 marque cependant un tournant. Une grande partie de l’ancien tracé est abandonnée. Les écluses cessent de fonctionner, les maisons éclusières changent de vocation et les chemins de halage retrouvent peu à peu leur tranquillité.
Ce qui aurait pu devenir une simple friche industrielle s’est transformé en un remarquable corridor écologique. Les anciens bassins d’écluses, les roselières et les bras de la Samme accueillent aujourd’hui une riche biodiversité : hérons, grèbes, martins-pêcheurs, libellules ou encore chauves-souris trouvent ici un habitat privilégié. Plusieurs secteurs bénéficient d’ailleurs du statut de réserve naturelle.
En parcourant les chemins qui longent l’eau, on découvre les nombreux témoins de cette aventure humaine : le pont tournant d’Arquennes, les anciennes écluses devenues cascades, les maisons éclusières, les vestiges de tunnels et les ponts disparus pendant la Seconde Guerre mondiale. Autant de traces qui racontent comment un ancien canal industriel est devenu l’un des plus beaux lieux de promenade du Brabant wallon et du Hainaut.
Les maisons éclusières
Entre Arquennes et Ronquières, les anciennes maisons éclusières ponctuent la promenade. Il y en a neuf. Avec des styles et des fonctions différentes. Restaurées avec soin, elles rappellent qu’autrefois chaque écluse vivait au rythme de son éclusier. Elles donnent aujourd’hui à cette vallée un charme presque intemporel.
Nous revenons régulièrement marcher ici. Ce n’est pas une promenade spectaculaire. Mais c’est précisément ce qui fait son charme. On y vient pour écouter les oiseaux, observer les reflets sur l’eau et retrouver un paysage où la nature a doucement repris ses droits.