Un palace à la mer : l’envers du décor
Il y a des logements de vacances que l’on choisit pour leur charme, d’autres pour leur situation, leur confort ou simplement parce qu’ils correspondent aux besoins du moment. Et puis il y a ceux dans lesquels on entre presque par hasard… et qui racontent une histoire bien plus longue que les quelques jours que l’on va y passer.
Juin 2026. Nous avons passé cinq jours à Zeebruges dans un appartement face à la mer. Pas tout à fait un immeuble comme les autres. Derrière sa grande façade un peu solennelle, encadrée de deux coupoles vert-de-gris, se cache l’ancien Palace Hotel, aujourd’hui devenu le Residence Palace. Un authentique palace de la Belle Époque.
Une chambre avec vue… ou presque
Ce qui m’avait attirée au moment de réserver n’était pourtant pas son histoire. C’était la vue. Depuis les fenêtres de l’appartement, la plage s’étendait presque sans obstacle jusqu’à l’horizon. Dunes, cabines blanches, mer du Nord et cette lumière changeante si particulière au littoral.
L’appartement lui-même était immense, surtout comparé aux surfaces auxquelles nous ont habitués beaucoup de logements de la côte belge. Moderne, lumineux, confortable. Et puis il y avait cette large banquette installée devant la baie vitrée. Mon petit-fils ne s’est pas fait prier pour se l’approprier.
À le regarder allongé là, devant cette plage immense, je me suis dit que certains logements offrent bien davantage qu’un endroit où dormir : ils deviennent momentanément un observatoire sur le monde.
Mais il faut d’abord traverser le décor…
Car pour atteindre notre appartement, il fallait pénétrer dans un tout autre univers. Un vaste hall. Des escaliers monumentaux. Des balustrades ouvragées. Des couloirs interminables recouverts d’une moquette ayant manifestement connu des jours meilleurs.
Et surtout… un ascenseur. Pas un banal ascenseur contemporain, enfermé derrière deux portes métalliques. Un véritable ascenseur à cage ouverte, avec sa grille extensible que l’on referme soi-même avant de monter. Un panneau, en français et en néerlandais, prévient d’ailleurs très sérieusement qu’il est interdit de s’appuyer sur la grille. Autant dire que chaque trajet devient une petite expérience.
L’ensemble produit une impression curieuse : quelque chose entre le palace, l’immeuble d’appartements et la machine à remonter le temps. Les appartements ont été rénovés au fil des décennies. Les parties communes, beaucoup moins. Et c’est précisément ce contraste qui m’a fascinée.
❖ Miette de patrimoine
Quand Zeebruges rêvait de devenir une station balnéaire
L’histoire du bâtiment accompagne celle de Zeebruges elle-même. À la fin du XIXe siècle, le projet de relier directement Bruges à la mer aboutit à la création d’un nouveau port, inauguré en 1907. Dans le sillage de ce développement, la compagnie chargée du port, encouragée notamment par les ambitions de la Hamburg-America Line, imagine un grand hôtel destiné à accueillir touristes et voyageurs.
Le Palace Hotel, dessiné par l’architecte brugeois Jozef Viérin, est construit directement sur la digue. Avec sa longue façade, ses bow-windows et ses deux coupoles, son architecture évoque encore aujourd’hui les grands hôtels européens du début du XXe siècle.
Il est officiellement inauguré en 1914. Le timing pouvait difficilement être plus mauvais. La Première Guerre mondiale interrompt brutalement les ambitions touristiques de la toute jeune station balnéaire. Le bâtiment connaîtra ensuite une histoire mouvementée et sera notamment utilisé à des fins militaires pendant les deux conflits mondiaux.
En 1949, l’hôtel n’est plus jugé rentable. Il est vendu et progressivement transformé en appartements et bureaux. Le Palace Hotel devient le Residence Palace. Le bâtiment est classé monument historique en 1994.
Ce que deviennent les lieux
J’aime assez l’idée que ce palace n’ait pas été transformé en hôtel de luxe parfaitement restauré. Il aurait sans doute davantage fière allure. Mais il serait peut-être aussi beaucoup moins intéressant.
Aujourd’hui, derrière cette façade spectaculaire, des gens habitent, passent leurs vacances, cuisinent, rentrent de la plage avec du sable plein les chaussures et entassent leurs valises dans un ascenseur centenaire. La grande histoire s’est transformée en une multitude de petites histoires ordinaires. La nôtre n’a duré que cinq jours. Cinq jours avec vue sur la mer, quelques allers-retours dans cet improbable ascenseur et un petit garçon qui avait trouvé, devant une immense fenêtre, l’un des meilleurs endroits de l’appartement.
Finalement, les bâtiments aussi changent de vie. Et parfois, c’est justement dans ce décalage entre ce qu’ils furent et ce qu’ils sont devenus que se cache leur charme.
